古代记时的方法不同于今天，一般来说，采用以下方法：

　　特定称谓记时法

　　古人主要根据天色把一昼夜分为十二段：日出时叫旦、早、朝、晨；日入时叫夕、暮、昏、晚；太阳正中叫日中，将近日中时叫隅时;古人一日两餐，朝食在日出之后，隅中之前，这段时间叫食时；昔食在日昳之后、日入之前，这段时间叫晡时。日入以后是黄昏，黄昏以后是人定，人定以后是夜半，夜半以后是鸡鸣，天亮的时候，称为平旦或平明。这样，一昼夜的十二段，便有了相对应的说法。

　　十二地支记时法

　　从汉代开始，分一天为十二段，用“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥”十二地支来标示，今天的半夜十一时至次日一时为子时，所以今天有“子夜”一词，如茅盾的小说《子夜》，即以此取名。一至三时为丑时，其余类推。

　　五更记时法

　　古人把一夜分成五更，每更两小时，这就是流传至今的五更。如李煜的“罗衾不耐五更寒”中的“五更”便为例证。因为打更时击鼓报更，所以几更又称为几鼓。

　　刻漏记时法

　　除了采用上述的记时方法外，古人还采用刻漏的记时方法。古人把一昼夜均分为一百刻，刻的名称来自测定刻的仪器——刻漏。历代刻漏的种类很多，比如有一种是用四个铜壶由上而下叠置构成的，上边的三只铜壶底部都有小孔，这样，当最上边一只铜壶装满水后，水就通过底部的小孔逐渐地流入下边的各个铜壶。在最下一个铜壶中，装有一个直立的浮标，上边有刻度，浮标随水位的升高而逐渐上升，每一刻上升一个刻度，所以一个刻度所表示的时间就叫一刻。也有的刻漏不是用水，而是用沙子，因此称“沙漏”。

　　日晷记时法

　　古代另一种测定时刻的仪器是日晷，日晷是由一只斜放的有刻度的巨大“表盘”和位于“表盘”中心的一根垂直竖立的“表针”构成的，在有太阳的时候，随着太阳的移动，“表针”在“表盘”不同的刻度上留下阴影，这样就可以知道时刻了。